Von dem Sohn des Tyrannen Pelias, Acaste, verfolgt, gelangen die beiden Königskinder Medea und Jason als Vertriebene nach Korinth zu König Creon, der ihnen zunächst Asyl gewährt. Medea bekommt zwei Kinder von Jason. Doch unter der Bedrohung durch Acaste willigt Creon in einen Frieden ein, der Medeas Verbannung zur Folge hat. Zudem wird sie von Jason verstoßen, der sich in die Tochter des Herrschers Creusa (oder auch Glauka) verliebt. Eine Heirat ist beschlossen. Medea rächt sich, indem sie Creusa zur Hochzeit ein Prunkgewand durch ihre Kinder schickt, aus dem unvermutet Flammen schlagen. Creon und seine Tochter verbrennen, der Königspalast wird zerstört. Um ihre Rache zu vervollkommnen, tötet Medea ihre Kinder. Mit einem Wagen ihres Großvaters, des Sonnenkönigs, Helios, gezogen von zwei geflügelten Drachen, entflieht sie zu König Aegeius nach Athen. das Stück endet mit dem Selbstmord des gescheiterten Helden Jason angesichts der Katastrophe.
Das klassische Drama Corneilles hat sein Vorbild im Theater des Römers Seneca. Andererseits gibt Corneille auch dem Unklassischen immer wieder Raum, d.h. der übersteigerten, bizarren und turbulenten Gefühlswelt des Barock. Der barocke Corneille zeigt sich in der Überschneidung des Ernsthaften mit dem Spielerisch - Geistreichen, in der Inversion des Rationalen ins Irrationale; in der auf Bewegung, strategische Weitläufigkeit und dem Wunsch nach Veränderung. Zwar streben seine Personen zur Realisierung ihres ewigen, vorgegebenen Maßes, doch geben sie sich in ihrem Drang nach Freiheit oft unbeständig, launisch und ohne jeden Charakter. In all seinen frühen Stücken (wozu „Medea“ zu zählen ist) betont Corneille die verhängnis- volle Metamorphose, den Wechsel (Le Changement), den der Ablauf der Zeit an der Liebe vollzieht, und die Mühe, die seine Gestalten haben, in der Vielfalt der Gefühle, die über sie hereinbrechen, sich selbst wiederzuerkennen. Indem sie sich weigern, eine dauernde Verpflichtung einzugehen, geben sie sich einem Spiel hin, das sie in einer illusorischen Welt zuende spielen.",
